翼龍如何演化成會(huì)飛的?自然選擇讓翼龍變飛行“高手”

根據(jù)英國(guó)《自然》雜志近日發(fā)表的一項(xiàng)研究，英國(guó)科學(xué)家首次結(jié)合統(tǒng)計(jì)方法、生物物理模型以及考古學(xué)信息，證明正是自然選擇，使動(dòng)物從起源到滅絕，并不斷提高飛行效率。研究以翼龍為例，指出經(jīng)過(guò)1.5億年的演化，翼龍的飛行變得更為高效。

翼龍是研究古動(dòng)物如何開(kāi)始飛行的非常好的樣本。人們已經(jīng)知道，翼龍是恐龍的近親，它們?cè)谌B紀(jì)(約2.45億年前)演化，在白堊紀(jì)末期(約6500萬(wàn)年前)與非鳥(niǎo)類(lèi)恐龍一起消亡。不過(guò)，最早的翼龍化石仍然難以找到，這讓研究人員很難研究“飛行”這一重要功能是如何在這個(gè)群體中演化的。

此次，英國(guó)雷丁大學(xué)研究人員克里斯·凡蒂提及其同事，利用一種最新的統(tǒng)計(jì)方法，結(jié)合了生物物理模型和來(lái)自化石記錄的信息，證明正是自然選擇使這些動(dòng)物從起源到滅絕，并在此期間不斷提高飛行效率。這也使它們從只能短距離飛行的“低效飛行者”，變成了可以長(zhǎng)時(shí)間、長(zhǎng)距離飛行的“高手”。

但是在生物物理模型中也出現(xiàn)了一個(gè)例外，那就是神龍翼龍，屬于巨大的白堊紀(jì)翼龍類(lèi)群。白堊紀(jì)翼龍還包括風(fēng)神翼龍和古神翼龍。它們的飛行能力經(jīng)常引起爭(zhēng)議，因?yàn)樗鼈兊母鞣N適應(yīng)性，都暗示了它們更偏向于陸地生活方式。

該團(tuán)隊(duì)此次的研究表明，雖然神龍翼龍可以飛行，但它們的飛行能力并沒(méi)有隨著時(shí)間的推移而增強(qiáng)——這表明飛行效率對(duì)它們來(lái)說(shuō)并不像對(duì)其他翼龍那樣重要。

這項(xiàng)研究不但闡明了翼龍的陸居祖先是“如何飛上天空的”，同時(shí)解釋了其進(jìn)一步演化;研究所用的方法，也為此后人們通過(guò)地質(zhì)時(shí)間對(duì)功能和能量變化進(jìn)行更為細(xì)致的研究打下基礎(chǔ)。(記者張夢(mèng)然)

總編輯圈點(diǎn)

我們通常不會(huì)意識(shí)到，飛行和行走一樣，其實(shí)都是非常精密的工作。在昆蟲(chóng)之后，有史以來(lái)第一個(gè)飛上天空的動(dòng)物就是翼龍，它們和鳥(niǎo)以及蝙蝠都不一樣。而翼龍究竟為什么能飛起來(lái)?其實(shí)是古生物學(xué)領(lǐng)域一個(gè)非常重要的課題?？茖W(xué)家不能光憑想象復(fù)原出翼龍?jiān)谔炜罩邪肯璧臉幼?，還要知道它是怎么飛的，以及如何演化成會(huì)飛的——先要有能力起飛，之后再能安全持久地待在空中，最后，獨(dú)霸天空千萬(wàn)年——這個(gè)過(guò)程的破解，填補(bǔ)了演化學(xué)的一環(huán)。

關(guān)鍵詞： 自然選擇 翼龍 飛行