外星“生物采礦”可行 能補充地球資源

英國《自然·通訊》雜志10日發(fā)表了一項天體物理學新突破：科學家發(fā)現(xiàn)，微生物能在零重力條件下提取巖石中具有經(jīng)濟價值的元素。這一發(fā)現(xiàn)表明，讓微生物進行“生物采礦”是可行的，不但能補充地球資源，還將成為人類定居其他行星的重要條件。

稀土元素(REE)具有獨特的磁性或催化性能，是電子器件中的關(guān)鍵成分，也在導彈、智能武器、導航儀、噴氣發(fā)動機等軍事高新技術(shù)領(lǐng)域有重要應用價值。但是，這些稀土元素的開采難度大、成本高，而且很快將供不應求。而隨著人類開始探索其他行星，找到高效、簡單的提取稀土元素的方法至關(guān)重要。

現(xiàn)在，微生物已經(jīng)被用來開采地球巖石中的稀土元素，但讓它們在太空中發(fā)揮這一作用仍未提上日程——究竟它們能否在低重力或零重力的條件下完成這項工作，依然是個未知數(shù)。

此次，包括英國愛丁堡大學科學家查爾斯·庫凱爾及其同事在內(nèi)的研究團隊，評估了國際空間站上3種細菌在微重力和模擬火星重力條件下的生物采礦潛力，這3種細菌分別是鞘氨醇單胞菌、枯草芽孢桿菌和貪銅桿菌。研究團隊特意測量了這些細菌的提取效率——從玄武巖(類似于月球和火星表面的大部分物質(zhì))浸出的14種不同稀土元素的含量。同時，他們還在地球上進行了普通重力條件下的平行實驗。

研究人員發(fā)現(xiàn)，鞘氨醇單胞菌在3種重力條件下都能讓玄武巖浸出稀土元素，而且該細菌的浸出率在3種重力條件下都差不多，玄武巖中含量最豐富的稀土元素的浸出率最高(鈰和釹的浸出率約為70%)。測試中，其他細菌的浸出率或是在低重力條件下減少，或是在任何實驗條件下都無法浸出稀土元素。

這一結(jié)果表明，雖然微生物的生物采礦能力具有生物體特異性，但這種能力在太空和類似火星的重力條件下，是可以存在的。(記者張夢然)

總編輯圈點

人們已經(jīng)學會了“使喚”微生物來開采礦石。將礦石用菌落混合液沖刷，在微生物釋放的物質(zhì)下，礦物發(fā)生溶解，人們再從浸出液中萃取銅、金、稀土等有價值的元素。這一方法，在太空中就顯得更有必要性。不需太大型的器械，可以就地召喚“開采工人”，成本低，毒害物質(zhì)少。歐空局去年在國際空間站上做了實驗，結(jié)果顯示，部分微生物在微重力條件下仍能兢兢業(yè)業(yè)工作，且“業(yè)績”相當不錯。所以，用好微生物，或許是人類在太空建立文明的重要一步。

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