人類已經不再滿足于僅僅停留在火星表面，火星的天空也將成為征服目標。日前，美國國家航空航天局(NASA)宣布，火星直升機已經完成飛行測試，2020年將和新型火星車一起奔向紅色星球。
難道所謂的火星直升機就是將地球上的直升機技術搬到火星上?當然不是，NASA噴氣推進實驗室(JPL)曾刊文指出火星直升機面臨的4個技術難題。一是火星大氣密度僅為地球的1%到2%，重力系數(shù)卻是地球的38%，直升機起飛難;二是火星環(huán)境在地球不能完全復制，難于開展真實的飛行試驗;三是科學家沒有火星飛行器的設計經驗;四是飛控系統(tǒng)必須要在陌生環(huán)境中保證“一次成功”。
為了解決火星飛行難題，NASA下屬的JPL、艾姆斯研究中心從2000年開始聯(lián)合斯坦福大學、西科斯基飛機公司等機構開展火星直升機預研。2014年，JPL和專門從事小型無人機設計的航空環(huán)境公司提出了火星直升機的概念方案，才基本解決了設計難題。
NASA推出的火星直升機機身很小，是近似邊長10厘米的立方體，整機重量僅有1.8公斤。為了提供足夠的升力，外形采用雙旋翼共軸串列布局，長度1.2米，每分鐘轉速達到驚人的2800轉。相比之下，美軍現(xiàn)役武裝直升機“阿帕奇”的旋翼轉速每分鐘僅300轉?；鹦侵鄙龣C使用可充電的鋰電池供電，因此其頭頂一個太陽能電池板。
縱使NASA使出渾身解數(shù)，火星直升機的性能仍然堪憂。一方面，其對飛行環(huán)境的要求極高，水平風速不能超過10米/秒，垂直風速要低于3米/秒，陣風風速要限制在3.5米/秒;另一方面，飛行速度也被限制在橫向10米/秒和縱向3米/秒。此外，考慮到火星黑夜和低溫的影響，僅有不到30%的電量可用來飛行，航時不到90秒。換句話說，火星直升機的飛行半徑不到450米。
如此“低能”的直升機能發(fā)揮什么作用?據悉，火星直升機平時停放在火星車上，起飛后可以拍攝更大范圍的震撼圖像，并能為火星車提供更精確的導航、定位，還能偵察前方地形，甚至可以攜帶科研儀器，擴大火星車探測范圍。(胡定坤)
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